Pământul cântărește aproximativ 5,97 sextilioane de kilograme, adică un număr urmat de 24 de zerouri. Este o cifră atât de mare încât depășește orice posibilitate de comparație cotidiană. Și totuși, masa planetei noastre nu este constantă. Terra câștigă și pierde materie în mod continuu, iar balanța finală este, surprinzător, negativă.
În fiecare an, planeta acumulează aproximativ 40.000 de tone de material cosmic. Această masă provine din praful interplanetar, micrometeorite și fragmente de asteroizi care pătrund în atmosferă și ajung pe suprafața terestră. Practic, în acest moment, câteva particule de praf cosmic s-ar putea afla chiar pe umărul tău.
Pe de altă parte, Pământul pierde anual aproximativ 90.000 de tone de hidrogen și heliu, cele mai ușoare elemente din atmosferă. Moleculele acestor gaze ating uneori viteze suficient de mari pentru a depăși atracția gravitațională a planetei și se pierd definitiv în spațiul cosmic. La aceasta se adaugă și pierderi minore cauzate de descompunerea radioactivă din scoarța terestră, estimate la aproximativ 16.000 de kilograme pe an.
Bilanțul net este o pierdere anuală de aproximativ 50.000 de tone. Această cifră pare uriașă, însă raportată la masa totală a Pământului devine nesemnificativă. Potrivit cercetătorului Guillaume Gronoff de la NASA Langley Research Center, la ritmul actual ar fi nevoie de peste 15 trilioane de ani pentru ca atmosfera să se epuizeze complet. Soarele nostru va deveni o gigantă roșie peste doar 5 miliarde de ani, cu mult înainte de un astfel de scenariu.
Un alt aspect fascinant este faptul că gravitația Pământului, cea care determină greutatea tuturor obiectelor de pe suprafață, depinde direct de această masă. Dacă masa planetei ar scădea semnificativ, gravitația s-ar reduce proporțional, iar toate obiectele, inclusiv corpul uman, ar cântări mai puțin.
