Vânătorii-culegători antici din America de Sud ar fi ținut vulpi ca animale de companie înainte de domesticirea câinilor. Dovezile pentru această alianță neașteptată provin dintr-un loc de înmormântare vechi de 1.500 de ani din Patagonia. Un schelet uman pare să fi fost îngropat alături de o vulpe. Acest lucru sugerează că cei doi ar fi putut împărtăși o legătură specială în timpul vieții, potrivit IFL Science.
Descoperit inițial în 1991, situl arheologic Cañada Seca conține rămășițele a cel puțin 24 de membri ai unei comunități de vânători-culegători. Într-una dintre gropi de înmormântare, cercetătorii au identificat oasele unui canid necunoscut. Relația dintre animal și partenerul său uman a rămas incertă până acum.
Pentru a clarifica misterul, autorii unui nou studiu au efectuat analize genetice, morfologice și izotopice aprofundate ale oaselor antice. Acest lucru le-a permis să dezvăluie că vulpea aparținea unei specii acum dispărute cunoscută sub numele de Dusicyon avus. Aceasta a cutreierat America de Sud până acum aproximativ 500 de ani. Nu e vorba de o vulpe cenușie, așa cum se speculase anterior.
În plus, studiul a descifrat și contextul social al acestei înmormântări cu mai multe specii. Anterior, a fost dificil de interpretat sensul acestei descoperiri, deoarece oasele umane și cele de vulpe au fost „amestecate”, dând astfel puține indicii dacă aranjamentul a fost sau nu deliberat sau întâmplător.
Vulpea – animal de companie înaintea câinelui
Apoi, cercetătorii au studiat izotopii de carbon și azot din oasele de vulpe. Ei au putut confirma că animalul a trăit având o dietă asemănătoare omului. Vulpea s-a hrănit cu mai multă vegetație și mai puțină carne decât ar consuma de obicei o vulpe sălbatică. Potrivit cercetătorilor, această descoperire sugerează „hrănirea sistematică”, indicând faptul că vulpea a fost probabil „un însoțitor sau un animal de companie pentru vânători-culegători în timpul Holocenului târziu”.
„Legătura sa puternică cu indivizii umani în timpul vieții sale ar fi fost factorul principal pentru plasarea sa ca bun funerar după moartea proprietarilor săi sau a persoanelor cu care a interacționat”, scriu autorii studiului. O astfel de concluzie este întărită și mai mult de datarea anterioară cu radiocarbon a oaselor animalului, care a dezvăluit că acesta a fost îngropat aproximativ în același timp cu corpul uman.
După ce au studiat genomul, autorii studiului au căutat să determine cauza dispariției acestei sepcii. Potrivit unei ipoteze, este posibil ca ea să fi dispărut pe măsură ce se reproducea cu câini domestici, creând o descendență hibridă care în cele din urmă a fost asimilată genetic în linia de sânge a câinilor.
Totuși, divergența genetică dintre D. avus și câinii moderni s-a dovedit a fi suficient de semnificativă încât cei doi probabil nu ar fi fost capabili să producă descendenți hibrizi viabili, excluzând astfel acest lucru ca principalul motor al dispariției vulpii. În schimb, autorii studiului sugerează că dispariția animalului s-a datorat probabil unei combinații dintre schimbările climatice și amestecul uman.
