Pe 2 aprilie 1954, fotograful de la Los Angeles Times, John Gaunt, se afla acasă, în Hermosa Beach, California, când a observat un cuplu stând lângă malul mării. Postura lor era tensionată, ochii fixați pe valuri.
Gaunt, simțind că se întâmplă ceva neobișnuit, a luat aparatul foto și a făcut o singură fotografie de pe balconul său.
Clipa de neatenție care a dus la tragedie
Fiul lui John și al lui Lilian McDonald, Michael, în vârstă de 19 luni, dispăruse de-a lungul țărmului plajei. Lillian a declarat poliției că Michael se rătăcise din curtea familiei, motiv pentru care a sunat la autorități. O amplă operațiune de căutare a fost lansată imediat.
În timpul căutărilor, o femeie pe nume Beverly Murdock a intrat în fugă într-o secție de poliție pentru a raporta că a văzut un copil plutind într-un covor de alge din ocean. Îmbrăcămintea pe care a descris-o coincidea cu ținuta purtată de Michael.
Pe plajă, John McDonald alergă frenetic înainte și înapoi, disperat să intre în apă, în timp ce Lillian încerca să-l oprească.
În ciuda eforturilor de căutare, Michael nu a fost găsit în acea zi, iar pe măsură ce se lăsa noaptea, căutarea a fost suspendată. John și Lillian au refuzat să părăsească malul mării, rămânând acolo chiar și după ce întunericul a făcut imposibilă continuarea căutărilor.
Fotografia-simbol a ajuns pe coperta publicației Los Angeles Times
Fotografia realizată de Gaunt, mai târziu intitulată Tragedy by the Sea (Tragedie la malul mării), a fost publicată în Los Angeles Times a doua zi, devenind un simbol imediat al pierderii și fragilității.
Trupul lui Michael a fost găsit zece zile mai târziu. Fotografia lui Gaunt a câștigat Premiul Pulitzer pentru Fotografie în 1955, fiind lăudată pentru puterea ei emoțională și capacitatea de a surprinde durerea umană.
Decenii mai târziu, rămâne una dintre cele mai tulburătoare reprezentări ale durerii personale surprinse vreodată pe film.
