Bacteroides fragilis trăiește în intestinul majorității oamenilor sănătoși. De ani de zile, cercetătorii știu că aceeași bacterie este prezentă semnificativ mai des la pacienții cu cancer colorectal — dar nu înțelegeau de ce. Un nou studiu publicat în Communications Medicine de cercetători de la Universitatea din Danemarca de Sud și Spitalul Universitar din Odense oferă primul răspuns plauzibil: diferența dintre bacteriile din intestinul oamenilor sănătoși și cele din intestinul bolnavilor de cancer poate fi un virus ascuns în interiorul bacteriei.
Paradoxul Bacteroides fragilis
Cancerul colorectal este una dintre cele mai frecvente forme de cancer din lumea occidentală și o cauză majoră de deces oncologic. Până la 80% din risc este atribuit factorilor de mediu — inclusiv microbiomul intestinal. Totuși, cum poate aceeași bacterie să fie prezentă atât la oameni sănătoși, cât și la bolnavi de cancer, fără să existe o explicație clară?
„A fost un paradox că găsim în mod repetat aceeași bacterie în legătură cu cancerul colorectal, în timp ce ea este o parte complet normală a intestinului persoanelor sănătoase”, a spus Flemming Damgaard, medic și cercetător la Departamentul de Microbiologie Clinică al Spitalului Universitar din Odense. „Am descoperit un virus care nu a mai fost descris anterior și care pare să fie strâns legat de bacteria pe care o găsim la pacienții cu cancer colorectal.”
Cum a fost descoperit virusul
Cercetarea a început cu datele unui studiu populațional danez care a implicat aproximativ două milioane de cetățeni. Cercetătorii au analizat pacienți care suferiseră infecții grave în sânge cauzate de Bacteroides fragilis — unii dintre ei au dezvoltat ulterior cancer colorectal, alții nu. Comparând materialul genetic al bacteriei din cele două grupuri, au identificat un tipar distinct: bacteriile din pacienții cu cancer erau semnificativ mai des infectate cu un virus specific de tip bacteriofag — un virus care infectează bacterii, nu celule umane.
Virusul era nou — nu fusese descris anterior în literatura științifică.
Pentru a confirma descoperirea, echipa a analizat probe de scaun de la 877 de persoane din Europa, Statele Unite și Asia, cu și fără cancer colorectal. Concluzia: pacienții cu cancer colorectal aveau de aproximativ două ori mai multe șanse să poarte acest virus în bacteriile intestinale față de persoanele sănătoase.
Mecanismul posibil și limitele actuale
Cercetătorii nu știu încă de ce virusul este prezent sau dacă contribuie direct la dezvoltarea cancerului. Bacteriofagii pot modifica proprietățile bacteriei gazdă — producția de toxine, comportamentul inflamator, interacțiunea cu mucoasa intestinală. Dacă virusul schimbă modul în care Bacteroides fragilis se comportă în intestin, ar putea crea condiții mai favorabile apariției cancerului.
Important: virusul a fost detectat și la persoane sănătoase. Studiul arată o asociere, nu o cauzalitate dovedită. Cercetătorii subliniază că etapele ulterioare includ experimente pe șoareci predispuși genetic la cancer, pentru a testa dacă prezența bacteriei cu virusul accelerează dezvoltarea bolii.
Potențialul pentru screening precoce
Analiza preliminară a secvențelor virale a permis identificarea a aproximativ 40% din cazurile de cancer, în timp ce majoritatea persoanelor sănătoase nu purtau virusul. Dacă aceste rezultate se confirmă în studii mai mari, testarea probelor de scaun pentru prezența virusului ar putea deveni un instrument suplimentar de screening — capabil să identifice persoane cu risc crescut înainte de apariția simptomelor sau în paralel cu testele existente care detectează sânge ocult în scaun.
„Pe termen scurt, putem investiga dacă virusul poate fi folosit pentru a identifica persoane cu risc crescut”, a spus Damgaard.
