O echipă de cercetători americani și chinezi a creat o modalitate de a transforma plasticul în substanțe chimice de mare valoare, cunoscute sub numele de surfactanți, care sunt utilizați pentru a crea produse de curățare, cum ar fi săpunul și detergentul, conform ZMEScience.
Poluarea cu plastic este o problemă gravă la nivel mondial. Între 19 și 23 de milioane de tone de deșeuri de plastic ajung anual în ecosistemele acvatice, potrivit ONU. Ele pot modifica habitatele și procesele naturale și pot reduce capacitatea ecosistemului de a se adapta la schimbările climatice. Ele afectează mijloacele de trai ale milioanelor de oameni și capacitățile de producție de alimente.
Materialele plastice și săpunul nu par să aibă multe în comun, dar există o legătură surprinzătoare la nivel molecular. Structura chimică a polietilenei, un tip de plastic, este foarte asemănătoare cu cea a unui acid gras, folosit ca precursor chimic al săpunului. Ambele materiale sunt realizate din lanțuri lungi de carbon, dar acizii grași au un grup suplimentar de atomi.
Plasticul a fost transformat în săpun
Guoliang Liu, profesor la Virginia Tech College of Science, a intuit că această asemănare înseamnă că ar trebui să fie posibilă transformarea polietenei în acizi grași. Provocarea a fost de a rupe un lanț lung de polietilenă în multe altele scurte într-un mod eficient.
„Dacă descompunem moleculele de polietilenă sintetică, dar oprim procesul înainte ca acestea să se descompună până la molecule gazoase mici, atunci ar trebui să obținem molecule cu lanț scurt, asemănătoare polietilenei”, a spus Liu într-un comunicat de presă.
Lucrând cu o echipă, Liu a construit un mic reactor, asemănător unui cuptor, unde puteau încălzi polietilena. În partea de jos, cuptorul a fost setat la o temperatură suficient de ridicată pentru a rupe lanțurile polimerice. În partea de sus, cuptorul a fost răcit.
După ce procesul de încălzire a fost finalizat, au adunat reziduurile și au descoperit că acesta cuprindea polietilenă cu lanț scurt – sau ceară.
Acesta a fost primul pas către dezvoltarea unei metode de reciclare a plasticului în săpun. După alți câțiva pași, cercetătorii au făcut primul săpun din lume din plastic. Apoi, procesul a fost documentat și rafinat.
