În 1874, Mary Ellen Wilson, în vârstă de nouă ani, se afla în centrul primului caz documentat de abuz asupra copiilor din Statele Unite.

O vecină îngrijorată a cerut ajutorul misionarei metodiste Etta Angell Wheeler, care, în timpul unei vizite a găsit-o pe copilă plină de vânătăi, desculță și îmbrăcată sumar.

Fetița arăta ca un copil de 5 ani deși avea aproape zece.

Prima organizație care a intervenit a fost una pentru protecția animalelor

Cu organizațiile caritabile refuzând să intervină și fără legi care să oblige la intervenție, Wheeler s-a adresat lui Henry Bergh, fondatorul American Society for the Prevention of Cruelty to Animals.

Consilierul juridic al lui Bergh, Elbridge T. Gerry, a folosit tactici de investigație și instrumente legale, inclusiv un mandat care permitea scoaterea lui Mary Ellen din familie, pentru a-i asigura siguranța și a institui prima plasare a unui minor dintr-un cămin abuziv.

La ce abuzuri a fost supusă fetița – concluziile Curții Supreme din New York

• Bătăi regulate și severe cu biciul;
• Arsuri;
• Tăieturi făcute cu foarfeca;
• Hrană insuficientă;
• Copila dormea doar pe podea sau în curte;
• Lipsa hainelor, inclusiv în perioada sezonului rece;
• Fetița petrecea foarte mult timp singură într-o cameră întunecată și încuiată;
• Nu avea voie să iasă afară, cu excepția nopților în care dormea în curte;
• Era forțată să muncească zilnic.

Mărturia sfâșietoare a lui Mary Ellen duce la condamnarea mamei vitrege și la înființarea primei agenții de protecție a copiilor

În instanță, mărturia lui Mary Ellen a fost de-a dreptul sfâșietoare: ”Obișnuia să mă lovească cu un bici răsucit, din piele. Am vânătăi și tăieturi făcute cu o foarfecă. Mama nu m-a luat niciodată în brațe. Niciodată nu am îndrăznit să vorbesc, pentru că mă biciuia”.

Mama ei vitregă, Mary Connolly, a fost condamnată pentru agresiune gravă și a primit doar un an de muncă silnică.

Cazul a stârnit indignare publică și a inspirat înființarea rapidă, la sfârșitul anului 1874, a New York Society for the Prevention of Cruelty to Children.

Aceasta a fost prima agenție dedicată protecției copiilor, creditată cu influențarea legilor și standardelor moderne de protecție a minorilor.

Viața lui Mary Ellen după salvare a fost una stabilă, alături de familie. Plasată la rudele lui Wheeler, a trăit o adolescență normală.

După, s-a căsătorit, a avut doi copii și a decedat în 1956, la vârsta de 92 de ani.