Elefanții de pădure, aflați în prezent pe cale de dispariție, reprezintă un element crucial pentru a proteja capacitățile de absorbție a carbonului din mediile în care trăiesc, demonstrează un nou studiu, potrivit Science Alert.
Pădurea tropicală din centrul și vestul Africii, care este a doua ca mărime de pe Pământ, ar putea pierde 6 până la 9% din capacitatea sa de captare a carbonului atmosferic în cazul în care efectivele de elefanți a dispărea, accelerând și mai mult încălzirea planetei.
Elefanții de pădure joacă un rol esențial în ciclul carbonului, igienizând pădurile prin mâncarea coronamentului în exces sau a copacilor mai înalți cu creștere rapidă. Acest lucru creează mai mult spațiu și lumină pentru copacii cu creștere lentă, care captează mai mult carbon din mediu.
„Dacă pierdem elefanți de pădure, vom face un deserviciu global pentru atenuarea schimbărilor climatice”, a spus biologul Stephen Blake de la Universitatea Saint Louis din Missouri.
„Importanța elefanților de pădure pentru atenuarea climei trebuie luată în serios de factorii de decizie. Acest lucru va genera sprijinul necesar pentru conservarea elefanților. Rolul elefanților de pădure în mediul nostru global este prea important pentru a fi ignorat”, mai spune Blake.
Folosind date din studiile anterioare și informații noi colectate în teren, echipa a analizat aproape 200.000 de înregistrări ale modelelor de hrănire a elefanților de pădure din Africa, acoperind peste 800 de specii individuale de plante.
Elefanții joacă un rol esențial în ciclul carbonului
Preferința pe care o au elefanții pentru copacii cu densitate mai mică de carbon pare să se datoreze mai degrabă valorii nutriționale pe care o obțin de la ei decât disponibilitatea lor. Sunt mai gustoși pentru animale și mai ușor de digerat.
În ceea ce privește fructele, elefanții preferă copacii cu densitate mai mare de carbon, cu fructe mari și dulci. Acest lucru înseamnă că elefanții ajută și la distribuirea semințelor pentru acești copaci. Unele specii nici măcar nu pot supraviețui fără ajutorul acestor animale.
„Elefanții mănâncă multe frunze de la mulți copaci și fac multe daune atunci când mănâncă”, mai precizează Stephen Blake.
„Ei rup frunzele copacilor, smulg ramuri întregi sau puieți atunci când mănâncă. Datele noastre arată că majoritatea acestor daune au loc la copacii cu densitate scăzută de carbon. Dacă în jur există mai mulți copaci cu densitate mare de carbon, elefanții le elimină din concurență”, admite cercetătorul.
Se crede că există mai puțin de 500.000 de elefanți africani în sălbăticie în prezent, în scădere de la 3-5 milioane în ultimul secol. Vânătoarea de fildeși a reprezentat principala cauză, cu 80% din efectivele pierdute în unele zone. Pierderea habitatelor și conflictul om-elefant reduc și mai mult numărul populației.
„Grădinarii pădurii”
Acest nou studiu subliniază importanța protejării acestor elefanți africani, cele mai mari animale care merg pe Pământ. Sunt una dintre cele 9 specii de megaerbivore, având o masă corporală mai mare de o tonă.
Sunt planificate studii viitoare care să analizeze alte regiuni și alte specii, pentru a vedea cum alte erbivore mari, ca de exemplu elefantul asiatic și primatele, ar putea afecta sănătatea pădurilor tropicale.
„Elefanții sunt grădinarii pădurii”, a spus Blake.
„Ei plantează pădurea cu copaci cu densitate mare de carbon și elimină copacii cu densitate scăzută de carbon. Ei fac o cantitate enormă de muncă menținând diversitatea pădurii”, a mai adăugat el.
