Beyond Meat and Impossible Foods este o companie care și-a dorit să răstoarne industria cărnii, doar că în cele din urmă carnea bazată pe plante s-a dovedit a fi un eșec, potrivit Bloomberg. Ethan Brown fondatorul companiei, afirma în 2013, când a urcat pe scenă la conferința Wired Business, că lumea are o problemă foarte reală a cărnii care emite gaze cu efect de seră și că mai bine s-ar investi în această industrie decât în energia solară.
Șase ani mai târziu susținea că produsele sale ar ajuta simultan la rezolvarea bolilor de inimă, diabetului, cancerului, schimbările climatice, epuizarea resurselor naturale și bunăstarea animalelor. Practic industria pe care o promova părea să fie răspunsul la toate întrebările. Iar cei din Silicon Valley nu aveau nevoie de prea multe convingeri că un burger vegetal mai bun ar putea deveni următoarea perturbare care va schimba lumea.
Alături de capitaliștii de risc au venit și investitori din toate colțurile culturii – Leonardo DiCaprio, Humane Society din Statele Unite și fostul director executiv al McDonald’s Corp. Don Thompson. Chiar și Tyson Foods Inc., cel mai mare producător de carne adevărată din SUA, a investit și apoi a investit din nou, catapultând tânărul startup din El Segundo, California, la o evaluare de 1,3 miliarde de dolari până în 2018.
O industrie ce părea înfloritoare
Bill Gates dorea și el să susțină nu una, ci două companii cu burgeri vegetali care „sângerează” ca carnea de vită adevărată — Beyond, precum și rivalul său Impossible Foods Inc. Brown a autorizat procesul altcuiva, dar Impossible a fost creația unui absolvent de Stanford. Când a fost fondat Impossible în 2011, marea descoperire a fost realizarea unei molecule numită hem, aceasta ar fi fost cheia cărnii. Așadar a fost făcută heme cu drojdie modificată genetic și a fost brevetată utilizarea a ceea ce compania numea ingredientul său magic: leghemoglobina din soia. Înainte ca Impossible să vândă chiar și un singur burger, compania a reușit să strângă 183 de milioane de dolari. Președintele, Pat, a lucrat, de asemenea, la introducerea noului produs pe piață, așa că a vorbit public despre el. În termeni puțin mai apocaliptici decât Ethan, Pat s-a referit la „holocaustul în curs de desfășurare a vieții sălbatice” cauzat de cererea nesățioasă de carne a lumii. În timp ce un asistentul a sfârâit un Impossible Burger pe scenă lângă el.
Pandemia, momentul de cotitură
Pandemia a fost însă momentul de cotitură pentru astfeld e produse. De atunci industria a scăzut. Vânzările de carne pe bază de plante refrigerate din supermarketuri au scăzut cu 14% în volum în cele 52 de săptămâni încheiate pe 4 decembrie, potrivit companiei de date de retail IRI. Comenzile de burgeri pe bază de plante la restaurante și alte puncte de vânzare cu alimente pentru cele 12 luni încheiate în noiembrie au scăzut cu 9% față de trei ani înainte, potrivit cercetătorului de piață NPD Group.
Niciunul dintre cele mai mari lanțuri de fast-food care anunțaseră parteneriate cu Beyond – KFC, Pizza Hut și, cel mai important, McDonald’s – nu a inclus un singur articol permanent în meniurile lor din SUA. În timp ce un indice al companiilor de produse alimentare ambalate pe S&P 500 a crescut cu aproximativ 4% față de un an în urmă.
Începând cu 17 ianuarie, prețul acțiunilor Beyond se situează în jurul valorii de 16 USD, în scădere cu aproximativ 76% față de un an anterior și cu aproximativ 93% față de apogeul său în vara anului 2019. Ceva mai bine o ducea celalată companie, Impossible, care a creat noi produse, cum ar fi nuggets de pui artificial în formă de animal și supermarketuri blitz, ducând la o creștere de peste 50% a vânzărilor cu amănuntul în SUA în 2022. Doar că nu a durat foarte mult această frenezie. Chiar dacă a găsit susținere chiar în vedete de talie mondială cum ar fi Arnold Schwartzeneger, iată că în cele din urmă industruia a eșuat.
Toxicitatea produselor din plante dovedită medical
Unul dintre principalele motive este acela că oamenii au constientizat că genul acesta de mâncare este cât se poate de toxic. Asta chiar dacă a exostat chiar și un documentar care încuraja acest tip de mâncare. Așa se face că și o americancă pe numele său Michelle Darby, aflată la începutul pandemiei, blocată acasă cu patru copii, în Marlton, New Jersey, a găsit The Game Changers pe Netflix. „A dat un argument foarte convingător”, spune ea. „Și sunt la limita colesterolului ridicat.” Darby, ca mulți alții aflați în izolare, a început să cumpere carne artificială. În timp ce Darby își făcea aprovizionare, ea a observat că ea și familia ei înghiteau pepitele fără pui într-un ritm mult mai rapid și că imitațiile de hotdogs o lăsau să se simtă inconfortabilă. La un control cu medicul ei, ea a menționat schimbările în dietă pe care le-au făcut – nuggets de pui falși, sandvișul cu cârnați Impossible de la Starbucks – și dezamăgirea lor față de lipsa rezultatelor. Doctorul a avut o explicație simplă: „Mâncați alimente procesate”. Darby s-a dus acasă și s-a uitat la ambalaj, luând o atenție deosebită asupra conținutului de sare. „Ar fi trebuit să fie evident pentru mine tot timpul”, spune ea. Ea a încetat să mai cumpere carne pe bază de plante, cu excepția unei achiziții ocazionale de carne de vită măcinată Impossible. Între timp, ea face ceea ce fac mulți consumatori: se întoarce la carne.
Nimeni nu ar trebui să își facă iluzia că aceste alimente sunt sănătoase
„Nimeni nu ar trebui să se facă iluzia că acestea sunt alimente sănătoase”, spune. Nicăieri acest lucru nu este mai evident decât atunci când descoperi că un ingredient cheie din Beyond Meat își are originile în Dippin’ Dots. Adică „mărgelele” minuscule de înghețată congelată cu azot lichid, disponibile în arome, inclusiv banana split și vată de zahăr. Beyond cumpără grăsimi, cum ar fi uleiul de canola presat prin expeller și uleiul de nucă de cocos rafinat, pe care Fischer le prelucrează în „pelete mici sau bile de grăsimi congelate criogenic”, spune el.
Procesoarele criogenice trimite bilele grase înapoi la Beyond pentru a le amesteca cu apă, proteine de orez, unt de cacao, metilceluloză și mai mult de o duzină de alte ingrediente găsite în Beyond Burger. Globulele albe sunt menite să ofere burgerilor o suculenta cărnoasă, dar grăsimile pe bază de plante pot de asemenea să emită un miros neplăcut atunci când unele dintre aceste produse sunt gătite, spune Tom Mastrobuoni, care a condus cea de-a doua investiție Tyson în Beyond și este acum șef-ofițer de investiții la Big Idea Ventures LLC, axată pe tehnologie alimentară. Comentatorii online au comparat mirosul cărnii crude din plante Beyond cu cel al hranei pentru pisici, iar un afiș pe panoul de mesaje spunea că trebuie să-și aerisească bucătăria pentru a elibera aerul după ce a gătit-o. „Dacă orice alt aliment ar miroase așa, l-aș arunca”, spune Jeremy Sklarsky, un fost client Beyond, care a încercat produsele din motive de sănătate și mediu, înainte de a reveni la carnea de vită.
Sfoara și lemnul în compoziția burgerilor vegani
Așa s-a încheiat și colaborarea Beyond și giganții fast-food-ului. Dunkin’ – cândva partenerul cel mai important al companiei – a scos cârnații falși din sandvișurile sale de mic dejun din aproape toate meniurile la nivel național în 2021. Lansarea întârziată a licitațiilor de pui de Beyond nu a avut lanțuri de nume mari la vedere.
Taco Bell a testat carne asada de la Beyond, dar luna trecută CEO-ul a spus lui Axios că recenziile au fost „mixte” și că o lansare națională nu va avea loc în curând. Între timp, fotografiile și documentele de la fabrica Beyond din Pennsylvania – unde au fost parțial fabricate atât nuggets KFC, cât și pepperoni Pizza Hut – au dezvăluit că listeria și materiale străine, cum ar fi lemnul și sfoara, au apărut în produsele fabricate acolo până în mai 2022. Un purtător de cuvânt al Beyond Meat a declarat la acea vreme că protocoalele companiei privind siguranța alimentelor „merg dincolo de standardele industriei și de reglementare.
Pentru un scurt moment în aprilie, s-a părut că burgerul fără carne McPlant va rămâne definitiv. Compania Fast a raportat greșit că McPlant va deveni un element permanent de meniu, trimițând prețul acțiunilor Beyond’s cu până la 34% – până când McDonald’s a contestat vestea, provocând acțiunile să scadă la fel de repede. „Nu este surprinzător, motivul invocat uneori este că produsul nu s-a vândut suficient de bine”, a spus el.
Eșecul Kim Kardashian
Nici măcar Kim Kardashian nu a reușit să atragă oamenii de partea cărnii procesate. Nu la fel stau lucrurile și în cazul lactatelor din plante. Jennifer Bartashus, de la Bloomberg Intelligence, a scris în noiembrie că, în a doua jumătate a anului 2023, „ne așteptăm ca vânzările de lactate pe bază de plante să crească cu 6-8%, iar alternativele de carne cu 1-2%”.
Capitalizarea actuală de piață a Beyond Meat este de aproximativ 1 miliard de dolari, în scădere față de vârful său de peste 14 miliarde de dolari. Reducerea costurilor este prioritatea companiei, deoarece se angajează să devină, în sfârșit, un flux de numerar pozitiv în a doua jumătate a acestui an și încearcă să-și mențină rezervele de numerar în scădere.
Între timp, o nouă alternativă la carne și-a găsit drumul în următorul ciclu de hype: carnea celulară. Crescut în rezervoare gigantice din celule recoltate de la animale vii, carnea de vită, pui și pește cultivate în laborator sunt teoretic mai bune pentru mediu decât cele reale și ar trebui să aibă un gust la fel de bun. Startup-urile din acest spațiu au strâns 2,6 miliarde de dolari în finanțare de la investitori, inclusiv de la Bill Gates și Leonardo DiCaprio.
